Il était une fois, au cœur du village de Pré-au-Lard, une auberge que les sorciers, les sorcières, les élèves, les harpies, les gobelins, les elfes et tout un tas de créatures aussi improbables les unes que les autres aimaient entre toutes. On l'appelait Les Trois-Balais, et pour cause : trois balais enchantés y vivaient, qui balayaient, frottaient et astiquaient du matin au soir sans jamais se plaindre, ou presque. Car Mimil, le tavernier, et Romie, la tenancière, savaient bien que leurs trois balais n'avaient pas tout à fait le même caractère.

Le premier était vieux et bougon, et trouvait toujours quelque chose à redire à tout. Le second était jeune et frétillant, et regardait sans cesse par la fenêtre d'un air rêveur. Le troisième, lui, balayait, et c'était déjà suffisant, merci bien. Il aimait le craquement du parquet sous ses brins, l'odeur de la Bièreaubeurre chaude, et le brouhaha joyeux des clients attablés. Il n'avait jamais souhaité être ailleurs.

Chaque nuit, après le service, Mimil fermait la grande porte de la taverne à double tour, et Romie apaisait les trois balais d'un doux sortilège, et tout rentrait dans l'ordre jusqu'au lendemain matin.

Or, ce soir-là, Mimil avait eu la tête ailleurs. Il avait salué les derniers clients, soufflé les bougies, et était monté se coucher sans penser à la porte, restée entrouverte sur la nuit de Pré-au-Lard. Romie, elle, avait rangé sa baguette un peu vite et s'en était allée hors du coin sieste en murmurant qu'elle était bien trop fatiguée pour tout ça, et que tout s'arrangerait demain.

Alors les trois balais se retrouvèrent seuls, dans le silence de la salle déserte, un mince filet d'air frais glissant jusqu'à eux par la porte entrouverte.

Le premier fut le premier à craquer, ce qui, somme toute, ne surprit personne. Il tapa ses brins sur le plancher d'un air excédé.

Non mais c'est une honte, marmonna-t-il. Nous laisser comme ça, sans sortilège, sans même fermer la porte ! Après tout ce qu'on fait pour eux.

Il jeta un regard noir à la salle vide.

Et maintenant quoi ? On attend jusqu'au matin sans rien faire ?

Il se redressa de toute sa hauteur, regardant en direction du château qui, quelque fois, faisait de l'ombre aux fenêtres du pub du village.

Moi, je pars. Il y a sûrement au château des sols qui méritent qu'on s'en occupe correctement.

Et sur ces mots, il fila dans la nuit sans se retourner.

Le second n'attendit pas davantage. Ses brins tremblaient d'excitation depuis que la porte s'était entrouverte.

La forêt interdite, dit-il simplement, les yeux brillants. J'y vais.

Tu es fou, dit le troisième, un peu inquiet de voir ses camarades partir.

Peut-être !

Et il disparut dans l'obscurité, léger comme une plume. Le troisième balai les regarda partir, puis se retourna vers la grande salle silencieuse. Il y avait un coin près de la cheminée qu'il n'avait jamais vraiment eu l'occasion de faire. C'était toujours ses collègues qui s'en occupaient, d'habitude. Il allait profiter de leur absence.

Le premier balai arriva au château après une courte petite balade nocturne. Il remonta les couloirs en reniflant, jeta un œil critique dans l'une ou l'autre salle de classe, passa un ou deux brins ici et là, et finit par pousser deux grandes portes. Là, il s'arrêta net.

Devant lui s'étendait la Grande Salle, immense, silencieuse, avec ses longues tables de pierre et son plafond étoilé. Des années de miettes, de poussière et de poudre de sortilèges ratés s'étaient accumulées dans les recoins sans que le Gardien des Lieux ne trouve utile de donner un coup de balai. C'était magnifique.

Il retroussa ses brins et se mit à l'ouvrage.

Il balaya avec méthode et avec fierté. Il débusqua des croûtes de pain derrière les bancs, des plumes d'oie sous les tables, une chaussette oubliée depuis des années près de l'estrade des professeurs. Il travailla longtemps, dans le grand silence du château endormi, et quand il s'arrêta enfin, la salle brillait comme un sou neuf.

Voilà ce qu'on appelle du travail, dit-il à personne en particulier, d'un ton qui se voulait bougon, mais qui ne trompait pas les quelques insomniaques qui étaient encore dans la pièce.

Le second balai, lui, plongea dans la forêt interdite qui l'attirait depuis tant de temps, quand il pouvait passer un brin par la fenêtre et voir la masse des arbres s'étendre devant lui.

Tout l'émerveillait. Les arbres immenses qui se rejoignaient en voûte au-dessus de lui, les champignons lumineux qui pulsaient doucement dans l'obscurité, les bruits étranges qui venaient de partout et de nulle part à la fois. Il frôla un centaure qui le regarda, étonné, longea sans le savoir un troupeau de Sombrals qui le regardèrent passer sans bouger, et s'arrêta, le souffle coupé, devant une licorne endormie dans une clairière baignée de clair de lune.

Il resta là un long moment, immobile, ses brins à peine frémissants. Puis, en repartant, il tomba sur un coin de forêt que les Acromentules avaient envahi de toiles épaisses et lourdes, comme des écharpes blanches. Elles pendaient entre les branches par dizaines, argentées et collantes, hérissées de choses qu'il préféra ne pas reconnaître.

C'était difficile, c'était poisseux, c'était absolument merveilleux. Il se débattit avec les toiles en riant, et quand il eut fini, il contempla son coin de forêt dégagé avec une fierté toute neuve, sauvage et légère à la fois.

Au même moment, aux Trois-Balais, le troisième balai avait terminé son coin près de la cheminée. Il s'arrêta, regarda autour de lui, et réalisa quelque chose d'inhabituel : il était seul. Et il y avait encore beaucoup à faire. D'ordinaire, c'était le premier qui s'occupait des recoins sous les escaliers, en grommelant, certes, mais il le faisait tout de même. Et c'était le second qui passait sous les tables du fond, là où les clients laissaient tomber leurs coquilles de pistache et des traces de Bièraubeurres. Le troisième, lui, n'avait jamais eu à s'en soucier.

Cette nuit-là, c'était à lui de s'en occuper. Il découvrit sous l'escalier un monde miniature de poussière et de toiles fines, qu'il démêla avec soin et une certaine tendresse. Il trouva sous les tables du fond une capsule ancienne, toute cabossée, qu'il fit rouler doucement vers la porte. Il passa derrière le comptoir pour la première fois de son existence, et resta un instant immobile, à voir la salle depuis cet angle nouveau.

C'était la même auberge. Et pourtant... Il se remit à balayer, doucement, en prenant son temps.

Fort de son succès dans la Grande Salle, le premier balai avait enchaîné avec la salle des trophées. C'était à son goût : des vitrines bien droites, des coupes en argent, des plaques gravées qui prenaient la poussière depuis des années. Il travailla avec application, redressant ce qui penchait, chassant les traces de doigts sur le verre, retrouvant avec satisfaction le brillant du métal sous ses brins.

Mais en finissant, il longea une fenêtre au bout du couloir, une de ces hautes fenêtres qui donnaient sur la vallée,Là-bas, tout en bas, entre les toits sombres de Pré-au-Lard, une petite lumière brillait. Chaude, jaune, tranquille. La lumière des Trois-Balais.

Il pensa à l'odeur de la Bièreaubeurre chaude, au craquement du parquet qu'il connaissait par cœur, aux éclats de rire des clients du soir. Il pensa à Romie qui fredonnait parfois en corrigeant des copies, et à Mimil qui lui donnait toujours un petit coup distrait sur le manche en préparant son compte-rendu d'animation des pirates...

Bah, dit-il enfin, d'une voix qui manquait un peu de conviction. C'est propre, ici, maintenant...

Le second balai, lui, n'avait pas chômé non plus. Il avait suivi une piste entre les arbres qui l'avait mené à une clairière dégagée, et là, dans la pénombre, il avait trouvé un hippogriffe qui somnolait debout, les ailes repliées. Il s'était approché lentement, avait incliné ses brins avec respect, et l'hippogriffe avait ouvert un œil doré, considéré la situation, puis s'était accroupi avec condescendance.

La seconde d'après, ils étaient dans le ciel. Le vent sifflait, les étoiles défilaient, et le second balai tenait bon en criant de joie. C'était ça, l'aventure. C'était exactement ça. La forêt en dessous n'était plus qu'un tapis sombre, le château brillait de mille fenêtres, et le lac réfléchissait la lune comme un miroir.Puis son regard glissa vers le village. Et il vit, minuscule entre les toits, une petite lumière jaune et chaude qui clignotait doucement dans la nuit.

Quelque chose se serra dans ses brins. Il connaissait cette lumière. C'était la lumière de l'endroit où Matt servait des sirops de violette à ceux qui passaient des mauvaises journées et où il avait le droit de balayer les tâches de sucre par la suite, c'était la lumière de l'endroit où Ellie venait, matinale, s'occuper des premiers à remplir l'endroit.

L'hippogriffe vira sur la gauche. Les yeux du balai ne quittèrent plus la lumière jusqu'à ce qu'elle disparaisse derrière les arbres.

Aux Trois-Balais, le troisième balai avait fait du beau travail. Il avait balayé la salle plutôt deux fois qu'une, exploré le cellier où s'entassaient les tonneaux de Bièreaubeurre, et découvert derrière la cuisine un petit couloir qui menait à une réserve qu'il ne connaissait pas, avec un carrelage de pierre froide qui crissait agréablement sous ses brins. Il s'y était attardé longtemps, satisfait et tranquille.

Mais en revenant dans la grande salle, quelque chose le fit s'arrêter. il était tout seul, et c'était silencieux, pas comme d'habitude. Pas comme les nuits ordinaires, quand les deux autres dormaient à côté de lui sous le sortilège de Romie, mais quelque chose de plus grand, plus vide. Il remarqua le coin sous l'escalier, qu'il avait balayé à la place du premier. Il remarqua les tables du fond, qu'il avait faites à la place du second. Il remarqua que personne n'avait ronchonné ce soir, et que personne n'avait frétillé non plus.

Il se posta près de la porte entrouverte et regarda la nuit un moment.

Bah, finit-il par dire, d'une toute petite voix.

Et il reprit son balayage, un peu moins vite qu'avant.

Ce fut le premier qui rentra... le premier. Il arriva aux Trois-Balais à l'heure bleue d'avant l'aube, quand le village dort encore et que la lumière hésite à poindre le bout de son nez. Il poussa la porte entrouverte sans bruit, entra, et s'arrêta sur le seuil.

La salle était propre. Impeccablement, tranquillement propre. Les braises rougeoyaient encore dans la cheminée. Ça sentait la cire et la Bièreaubeurre. Le troisième balai était là, appuyé contre le comptoir, qui l'attendait en essayant de ne pas trop le montrer.

Alors ? dit-il simplement.

Le château est grand, dit le premier après un silence. Et froid...

Il ne dit rien de plus. Il alla reprendre sa place habituelle près de la porte, et poussa machinalement quelques miettes inexistantes.

Le second arriva peu après, les brins encore humides de rosée et pleins de fragments de toile d'araignée. Il entra doucement, regarda la salle, regarda le troisième, et quelque chose dans ses brins se détendit.

C'était bien ? demanda le troisième.

C'était magnifique, dit le second. Puis, après un moment, il continua : C'est bien aussi, ici.

Le troisième ne répondit pas. Il se rapprocha simplement, et les trois balais restèrent là, manches contre manches, dans la chaleur silencieuse de l'auberge endormie.

Lorsque Romie revint la première, ce matin-là, elle trouva la salle plus propre qu'elle ne l'avait jamais vue, trois balais parfaitement alignés contre le comptoir, et un hippogriffe assis sagement près de la cheminée qui la regarda entrer avec une dignité offensée.

Elle resta un long moment dans l'encadrement de la porte. Mimil la rejoignit peu après, encore à moitié endormi, et s'arrêta à son tour. Puis son regard glissa vers la table du fond, où trônait une coupe en argent poussiéreuse avec une petite plaque gravée : Poufsouffle, Coupe des Quatre Maisons, 1126.

Romie, dit-il lentement.

Oui.

Est-ce qu'on n'aurait pas oublié quelque chose, hier soir ?

Romie réfléchit un instant, les yeux sur l'hippogriffe qui bâillait en découvrant une gueule impressionnante.

Franchement, je ne vois pas... dit-elle.

Les trois balais ne dirent rien, ils ne parlaient pas beaucoup quand leurs humains étaient là. Et si on peut dire qu'ils vécurent, ils vécurent là où ils avaient toujours été, ce qui, tout bien réfléchi, était déjà beaucoup.